Mesure de la circonférence d'un méridien terrestre par Delambre et Méchain

Après la Révolution française, la communauté scientifique cherche à mutualiser les unités afin d’élaborer un système international, utilisable par tous. Delambre et Méchain, mandatés par l’Assemblée nationale, mesurent de nouveau la longueur d’un méridien terrestre par la méthode de triangulation.

La triangulation plane permet, à partir d’une distance connue précisément, par des mesures d’angles, et à partir de la loi des sinus, de déterminer des distances de façon précise, sans pour autant se déplacer.

C’est ainsi que Delambre et Méchain ont déterminé la distance de l’arc de méridien Dunkerque-Barcelone : 10 000 km. Il en ont déduit que la circonférence de la Terre était d’environ 40 000 km.

Les scientifiques ont ainsi pu définir le mètre. À l’époque, le mètre est défini comme un dix millionième du quart du méridien terrestre.